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El espionaje moderno comenzó con la rivalidad entre Rusia y Occidente, y se estructuró a partir de ella. La imagen del espionaje moderno se formó entonces, en el período de finales de siglo 19 y hasta la primera guerra mundial, cuando la rivalidad planetaria era entre Rusia y el Imperio Británico.
Sin embargo, a partir de la Segunda Guerra Mundial, EE. UU. ocupó el lugar de Inglaterra como principal oponente de la URSS y luego de Rusia.
Muchos casos de espionaje mutuo se han hecho famosos, la mayoría de las veces por la estupidez de los agentes dobles y los efectos del sentimiento de impunidad, a veces simplemente porque una de las partes quería enviar una señal pública a la otra. El espionaje, dicen, es un fenómeno natural, y cuando se hace público es señal de un cambio de actitud o de rumbo político.